As alterações climáticas são fenómenos que ocorrem naturalmente desde a formação da Terra e que se caraterizam por variações entre “eras do gelo” e períodos quentes ou de aquecimento global. 

Nos últimos 1,2 milhões de anos, o clima variou em ciclos de glaciações e interglaciações de cerca de 100 mil anos devido a variações nas orbitas da Terra, os chamados Ciclos de Milankovitch.

Em finais do século XIX começou a ser equacionada a alteração do clima como consequência de emissões para a atmosfera de grandes quantidades de gases com efeito de estufa (GEE), por via do crescimento das atividades industriais e dos transportes. 

O físico inglês John Tyndall começou, em 1859, um conjunto de experiências que mostraram que as emissões de CO2 na atmosfera absorviam as radiações e o calor do sol, estabelecendo as bases experimentais para o efeito de estufa. 

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